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新加坡航空成立於1947年，原本名為馬來亞航空公司。1947年4月2日執行首個非定期航班，由英國海峽殖民地新加坡出發前往吉隆坡。

5月1日開始定期航班服務，由新加坡出發前往吉隆坡、怡保和檳城。

在1940和50年代，馬來亞航空繼續擴展其業務，包括引入DC-3、DC-4、維克斯子爵式、L-1049、彗星型客機和福克F27等客機。

1963年馬來亞、新加坡、沙巴和沙撈越組成了馬來亞聯邦，這迫使馬來亞航空更名為馬來西亞航空，同時馬來西亞航空亦接管了婆羅洲航空。

1966年新加坡宣佈獨立，又使馬來西亞航空更名為馬來亞－新加坡航空。馬來亞－新加坡航空在接下來的數年急速擴張，並訂購了首架波音客機B707，隨後亦訂購了波音737。在1972年，新加坡與馬來西亞政府間的合作破裂，這使馬來西亞航空一分為二，分別為馬來西亞航空和新加坡航空，自此兩家公司各自發展 。

分裂之後，新加坡航空保持了10架原馬來西亞－新加坡航空的波音707和737，以及其國際航線，而女性空中服務員的制服亦沒有變更。

在70年代，新航急速擴張其業務，包括在亞洲和印度次大陸開拓更多新航點，並購入波音747壯大其規模。到了80年代，進一步開拓更多北美洲和歐洲航線。

新航亦是首批購入波音747-400的航空公司之一，首架新航747-400在1989年投入服務，後來更購入波音777、A310和A340。

到了90年代，新航開拓了南非的約翰內斯堡航線，隨後亦開通了開普敦和德班航線。